是否只有三只盲鼠能够享受21世纪视网膜移植技术？
著名童谣中的“三只盲老鼠”虽无望恢复它们被砍掉的尾巴，但它们若能享受最新的视网膜移植技术，那就还有机会奋力一搏。研究者如今已证实健康的眼组织可以成功移植给曾经失明的小鼠——这为将来某天为盲人恢复视力奠定了基础。
人们之所以能够阅读网页上的这段文字，关键依靠的是视网膜这一眼神经中心。所有穿过晶状体和虹膜的光线都会落在眼球背面的视网膜上，这层组织包括能够感光的视杆细胞和视锥细胞，使人得以看到世界。没有这些感光细胞，我们眼前就只剩下一片黑暗。难怪视网膜出问题的话，视觉系统就会乱套。
视网膜病变中最常见的两种是视网膜色素变性和黄斑变性，美国每年约有1万人罹患这两种眼病。这两种眼疾都会使患者先丧失周边视觉，然后丧失中心视觉，因此他们眼前的世界就会逐渐缩小和变暗。尽管某些治疗可以减缓这类致盲眼疾的发展，但目前尚未找到方法能够阻止这种眼疾或显著恢复所失视力。
研究者们并未停滞不前。除了创造可植入的仿生眼球之外——尤其是机械视网膜——研究人员还在过去10年中尝试将新的感光细胞植入视网膜以期恢复丧失的视力，并取得了少许成功。然而令他们深感挫折的是，移植后这些感光细胞与患者现有的视网膜无法良好兼容，因此限制了视力的进一步恢复。这种移植对于视网膜外层损坏的病变晚期患者也没有效果。
2014年，日本理研发展生物中心的眼科专家万代美智子决心采取不同方法解决这一顽症。万代知道眼球很难接受单独的细胞，但如果植入一块完整的视网膜组织又会如何呢？数年前，她协助开发了新技术，将培养干细胞所获得的视网膜组织植入小鼠眼球后，能与现有视网膜完全兼容。
研究结果十分惊人。万代谈到了她第一次目睹研究结果时的反应，“第一眼看到这枚视网膜时，我差点以为那是健康的，而不是病变后经过移植的视网膜。这些组织能够发展成形态如此完美的感光结构层，真是令我又惊又喜。”
问题在于：万代和她的合作者无法确定这些看似良好的视网膜能否真的恢复视力。她决定在此次最新研究中解答这一问题。万代及其团队培育了21只患有视网膜病变的小鼠，并将从干细胞培养得到的外核层植入它们的眼睛，然后着手对这些眼睛进行测试。
她们发现，比起未经移植的小鼠，这些单眼或双眼植入视网膜组织的小鼠在遭到电击前对于警示灯信号的感知度大约提高了50%。根据昨天在《干细胞报告》杂志上发表的研究，经过移植的小鼠大脑信号得到了后续分析，结果表明，其眼睛的确能够感知光线了。“我们可以记录下它们对直射光线的大致反应，反应结果令我们十分高兴。”万代说道。
下一步：人类的眼睛。在该技术的安全性通过测试后，万代和她的团队希望约莫两年之后能进行人体临床实验，从而确定从人体干细胞培养出的视网膜组织是否也能改善病人视力。万代提出忠告，“从这些实验的初期情况来看，我们无法预期更好的结果。”病患也许只能看到一个小光点——但总比一片黑暗要好些。然而随着治疗方法继续改善，眼功能或将进一步提高，万代说道。
也许这是一线曙光，让我们拭目以待。